Rhum : histoire, fabrication, types et dégustation | Guide complet

Sommaire :

Qu’est-ce que le rhum ?

Le rhum est une eau-de-vie obtenue par distillation de la canne à sucre, l’une des plus anciennes plantes cultivées au monde. C’est un spiritueux riche, complexe, qui se décline sous de nombreuses formes en fonction de la matière première utilisée (jus de canne ou mélasse), du mode de fermentation, du type d’alambic ou encore de la durée de vieillissement.

Il existe principalement deux grandes catégories :

  • Le rhum agricole, élaboré à partir de pur jus de canne, principalement dans les Antilles françaises. Il se distingue par son profil aromatique frais et végétal.
  • Le rhum industriel, issu de la mélasse, un résidu sucrier. Il est le plus répandu dans le monde et offre des profils plus ronds et gourmands. (Voir notre guide pour la différence entre rhum industriel et traditionnel)

Chaque rhum est le fruit d’un terroir, d’un savoir-faire local, et d’une histoire culturelle forte. Ce n’est pas un simple alcool, c’est une expression liquide d’un territoire.

Les origines du rhum

La canne à sucre, originaire d’Asie du Sud-Est, s’est répandue dans le monde à la faveur des grandes explorations. Ce sont les colons espagnols et portugais qui l’introduisent dans les Caraïbes au XVe siècle. Là, elle prospère rapidement grâce au climat tropical.

Très vite, les colons découvrent qu’on peut fermenter les résidus sucriers, notamment la mélasse, pour produire un alcool fort. Les premières distillations documentées datent des années 1640-1650, notamment à la Barbade, en Martinique ou à Saint-Christophe. Ce breuvage brut, parfois appelé "kill-devil" (tue-diable), évolue pour devenir le rhum que l’on connaît.

À l’époque coloniale, le rhum joue un rôle clé dans le commerce triangulaire. Il devient la monnaie d’échange entre l’Europe, l’Afrique et les Antilles. Il accompagne aussi les marins, les corsaires, et les flibustiers, devenant peu à peu un symbole des Caraïbes.

Ce n’est qu’au XIXe siècle, avec l’essor de la production sucrière, que le rhum gagne en qualité et en reconnaissance. La création d’appellations et l’arrivée de techniques modernes de distillation en font aujourd’hui un produit noble, apprécié par les amateurs du monde entier.

Matières premières : jus de canne ou mélasse ?

  • Le jus de canne (vesou) : utilisé pour les rhums agricoles, il donne des arômes frais, herbacés et complexes. Typique des Antilles françaises.
  • La mélasse : sous-produit du sucre, elle est plus sucrée, plus stable, et utilisée dans la majorité des rhums dits industriels ou traditionnels. Elle confère des notes rondes, caramélisées, parfois très expressives.

Les grands types de rhum

  • Rhum agricole : fabriqué à partir de jus de canne, souvent en colonne, typique de la Martinique, la Guadeloupe ou La Réunion.
  • Rhum de style anglais : distillé en alambic, fermentation longue, arômes intenses. Produit notamment en Jamaïque.
  • Rhum hispanique : distillé en colonne, souvent adouci, au profil plus accessible. On le trouve à Cuba, au Guatemala, au Venezuela…

Le terroir du rhum

Sol volcanique, climat tropical, humidité, altitude… Chaque paramètre influence le goût final du rhum. En Martinique, l’AOC impose un cahier des charges strict qui fait du rhum agricole un produit de terroir à part entière, comme un vin ou un fromage d’appellation.

Processus de fabrication

  1. - Récolte de la canne
  2. - Extraction du jus ou récupération de la mélasse
  3. - Fermentation : rapide ou prolongée selon le style recherché
  4. - Distillation : en colonne ou en alambic
  5. - Vieillissement : souvent en fûts de chêne, dans un climat tropical qui accélère le processus

Le rhum selon les régions

  • Martinique : rhum agricole AOC, arômes nets, grande complexité
  • Jamaïque : fermentation longue, rhums puissants et riches en esters
  • Cuba / République dominicaine : rhums plus doux, légers, faciles d’accès
  • Guatemala / Venezuela : profils ronds, souvent élevés en solera

Comment déguster un rhum ?

  • Utiliser un verre tulipe ou Glencairn
  • Servir à température ambiante
  • Explorer le nez (floral, fruité, boisé...)
  • Garder en bouche et apprécier la longueur aromatique

Le rhum en cocktails

  • Ti’ Punch : rhum agricole blanc, sucre, citron vert
  • Mojito : rhum blanc, menthe, citron, sucre, eau gazeuse
  • Daiquiri : rhum, citron vert, sucre
  • Mai Tai : rhum ambré, rhum vieux, orgeat, citron
  • Planteur : rhum vieux, jus d’orange, ananas, épices

Comment bien choisir son rhum ?

  • Débutants : rhums doux, hispaniques
  • Amateurs : rhums vieux agricoles, bruts de fût
  • Mixologie : rhum blanc sec ou rhum ambré polyvalent

Découvrez notre sélection sur La Route des Rhums.

Tableau comparatif des grands styles de rhum

StyleOrigineMatière premièreDistillationProfil aromatique
Rhum agricole Antilles françaises Jus de canne Colonne Frais, végétal, complexe
Rhum anglais Jamaïque, Barbade Mélasse Alambic Funky, épicé, corsé
Rhum hispanique Cuba, Venezuela Mélasse Colonne Douceur, vanille, accessible

5 idées reçues sur le rhum

  • Le rhum est toujours sucré : faux
  • Un rhum vieux est meilleur qu’un blanc : pas nécessairement
  • La mélasse donne des rhums de moindre qualité : archi faux
  • Le rhum est réservé aux cocktails : non, il se déguste aussi pur
  • Plus un rhum est vieux, meilleur il est : pas toujours vrai

5 rhums à découvrir absolument

Conclusion

Le rhum est bien plus qu’un simple spiritueux : c’est un produit de culture, d’histoire, de terroir. Grâce à ce guide, vous avez désormais les clés pour choisir, déguster et apprécier pleinement les richesses du rhum. Santé et bonne découverte !

Voir tous nos rhums

FAQ

Le rhum est-il toujours sucré ?

Non, surtout pas les agricoles.

Un rhum vieux est-il toujours meilleur qu’un blanc ?

Pas toujours. Un bon rhum blanc peut être d’une grande finesse.

Le rhum se boit-il uniquement en cocktail ?

Non. Il peut également se déguster pur comme un grand spiritueux.